Семейство "ленивых" газов выходит в свет
Открытие в воздухе инертных газов и исследование их уникальных свойств - заслуга английского физика У. Рамзая (1852-1916 гг.), который совместно с Дж. Рэлеем в 1894 г. открыл аргон, в 1895 г. обнаружил гелий на земле, а в 1898 г. совместно с М. Траверсом открыл криптон, ксенон и неон.
В 1904 г. за эти открытия и определение места инертных газов в таблице Менделеева он был награжден Нобелевской премией.

Отдавая должное заслугам Рамзая, не следует забывать, что первым обнаружил присутствие в воздухе примеси газов, не вступающих в химические реакции, другой великий физик - член Королевского общества Г. Кавендиш (1731-1810 гг.). Это открытие (как и многие другие) он не опубликовал, и оно стало известно из записей, найденных среди его бумаг намного позже.
Известно, что Кавендиш работал в своей лаборатории один, Пользуясь только помощью слуги, выполнявшего по совместительству роль ассистента, не имея в своем распоряжении ни Криогенной техники, ни спектрального анализа. И тем не менее он не только обнаружил инертные газы, но и определил х суммарное содержание в воздухе с погрешностью всего 9%.

Ранее, в 1772 г., он открыл азот и изучил некоторые его СВОЙства, но результат не опубликовал; поэтому честь открыта была отдана Л. Резерфорду, который сделал это в том же году но позже. Совершенно знание химических свойств азота (открытого им самим) дало Кавендишу возможность обнаружить инертные газы. Пропуская через воздух, смешанный с кислородом, электрические разряды в присутствии воды, он установил, что при этом образуется азотная кислота.

Поглощая ее едким кали КОН, он делал это до тех пор, пока объем газа не перестал уменьшаться (т.е. весь азот окислялся, а оксид был удален) Процесс химического связывания азота был длительным и очень трудоемким, особенно для слуги Кавендиша, который во все время опыта крутил вручную электростатическую маши. ну. После этого Кавендиш удалил оставшийся кислород и установил, что объем несконденсировавшегося газа составляет около 1/120 первоначального объема. Это и были инертные газы (по современным данным их содержание 1/109 !). . У. Рамзай уже через столетие не только вновь установил наличие в воздухе инертных газов, но и постепенно "вытащил" из смеси каждый по отдельности и изучил их свойства. Дело началось с того, что он и Рэлей заметили, что азот, получаемый из воздуха, тяжелее, чем полученный химическим путем. Разница и объяснялась содержанием инертных газов.